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Em uma tarde de sexta-feira, não muito depois de o estado norte-americano de Oregon legalizar a cannabis em 2015, alguns pesquisadores embarcaram em um experimento peculiar.
A equipe trabalhou com um tipo de verme nematoide minúsculo chamado Caenorhabditis elegans, menor que um cílio humano, para entender suas preferências alimentares e, por capricho, decidiu embeber os vermes em canabinoides – as substâncias ativas encontradas na erva.
Descobriu-se que os vermes responderam, e os canabinoides os deixaram mais famintos por seus alimentos favoritos e menos famintos por seus alimentos não favoritos. A pesquisa acabou revelando que os vermes, como os humanos, se envolvem em alimentação hedônica – um fenômeno mais comumente conhecido como larica.
“O próprio fato da alimentação hedônica em nematoides foi surpreendente. A fome em um verme. Sério?”, disse Shawn Lockery, professor do Instituto de Neurociência da Universidade de Oregon em Eugene e coautor de um estudo publicado na quinta-feira (20) na revista científica Current Biology. Anteriormente, os canabinoides eram conhecidos apenas por afetar humanos e outros mamíferos – fazendo-os querer comer mais e desejar os alimentos mais saborosos e calóricos.
Os vermes, no entanto, não estavam destruindo uma pilha de junk food. Eles se alimentavam de diferentes tipos de bactérias.
Vermes fluorescentes
Medindo a taxa de deglutição dos vermes, Lockery e sua equipe determinaram que os canabinoides estavam aumentando a quantidade de uma determinada mistura de bactérias que os vermes comiam, tornando-os mais famintos. Eles mostraram que os vermes ansiavam pela comida que achavam mais saborosa, colocando-os em um labirinto em forma de T que era iscado com uma mistura de bactérias preferidas e comida menos preferida.
Os vermes também foram geneticamente modificados para que certos neurônios e músculos tivessem brilho fluorescente, com pontos verdes mostrando neurônios que respondem a canabinoides.
Lockery acrescentou que os ingredientes ativos da cannabis fizeram com que os “neurônios olfativos dos vermes fossem mais sensíveis aos alimentos preferidos e menos sensíveis aos alimentos menos preferidos”, mas por que isso aconteceu era “um grande mistério”, então ele planejou acompanhar isso.
Em humanos e outros animais, os canabinoides atuam ligando-se a receptores canabinoides no cérebro, sistema nervoso e outras partes do corpo, disse Lockery.
Esses receptores normalmente respondem a moléculas relacionadas que estão naturalmente presentes no corpo, conhecidas como endocanabinoides. O sistema endocanabinoide desempenha papéis importantes na alimentação, ansiedade, aprendizado e memória, reprodução e metabolismo. No nível molecular, o sistema canabinoide desses vermes se parece muito com o das pessoas e de outros animais.
“Nossas descobertas nos ajudam a entender melhor nosso lugar no universo animal”, disse Lockery por e-mail. “Isso mostra que, em pelo menos um aspecto, as decisões que tomamos são influenciadas por fatores que até um verme pode entender.”
Modelo de laboratório ideal
C. elegans é um modelo de laboratório ideal para estudar células nervosas. Apesar de terem um número pequeno de neurônios (302 neurônios contra 86 bilhões de neurônios em humanos), os vermes possuem um sistema nervoso que inclui um cérebro primitivo. Foi também o primeiro organismo a ter seu genoma sequenciado em 1998.
Lockery disse que a pesquisa tem potencial para acelerar a descoberta de novos medicamentos para distúrbios metabólicos, incluindo a obesidade.
“A descoberta de drogas muitas vezes começa com a descoberta de genes, e C. elegans é um organismo de primeira linha para isso”, disse ele.
“A pesquisa genética em C. elegans é rápida e barata. … Nossa demonstração de que o receptor canabinoide humano é funcional na regulação da fome de vermes enfatiza os paralelos profundos entre humanos e vermes na regulação do metabolismo”.
O que a pesquisa realmente mostra, porém, é que um “peraí, o quê?” momento em uma tarde de sexta-feira pode ter valor científico.
“Sentimos que um resultado positivo seria divertido e instigante para o público em geral. Ciência que primeiro faz você rir, depois faz você pensar”, disse Lockery.
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