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Em uma manhã de domingo recente, encontrei-me com um uniforme mal ajustado, deitado de costas no claustrofóbico confinamento de uma máquina de ressonância magnética funcional (RMF) em um centro de pesquisa em Austin, Texas, nos Estados Unidos. “As coisas que faço para a televisão”, pensei.
Qualquer pessoa que tenha feito uma varredura de ressonância magnética ou RMF dirá o quão barulhento é – correntes elétricas giram criando um poderoso campo magnético que produz varreduras detalhadas de seu cérebro.
Nessa ocasião, no entanto, mal consegui ouvir o barulho alto dos ímãs mecânicos, recebi um par de fones de ouvido especializados que começaram a tocar segmentos do audiolivro O Mágico de Oz.
Por que?
Neurocientistas da Universidade do Texas, em Austin, descobriram uma maneira de traduzir as varreduras da atividade cerebral em palavras usando a mesma tecnologia de inteligência artificial que alimenta o inovador chatbot ChatGPT.
A descoberta pode revolucionar a forma como as pessoas que perderam a capacidade de falar podem se comunicar. É apenas uma aplicação pioneira de inteligência artificial (IA) desenvolvida nos últimos meses, à medida que a tecnologia continua avançando e parece destinada a tocar cada parte de nossas vidas e de nossa sociedade.
“Portanto, não gostamos de usar o termo leitura da mente”, disse-me Alexander Huth, professor assistente de neurociência e ciência da computação na Universidade do Texas em Austin. “Achamos que isso evoca coisas das quais não somos realmente capazes.”
Huth se ofereceu para ser um voluntário de pesquisa para este estudo, passando mais de 20 horas confinado em uma máquina de RMF ouvindo clipes de áudio enquanto a máquina fazia imagens detalhadas de seu cérebro.
Um modelo de inteligência artificial analisou seu cérebro e o áudio que ele ouvia e, com o tempo, conseguiu prever as palavras que ouvia apenas observando seu cérebro.
Os pesquisadores usaram o primeiro modelo de linguagem da startup OpenAI, com sede em San Francisco, GPT-1, que foi desenvolvido com um enorme banco de dados de livros e sites. Ao analisar todos esses dados, o modelo aprendeu como as sentenças são construídas – essencialmente como os humanos falam e pensam.
Os pesquisadores treinaram a IA para analisar a atividade do cérebro de Huth e de outros voluntários enquanto ouviam palavras específicas. Eventualmente, a IA aprendeu o suficiente para prever o que Huth e outros estavam ouvindo ou assistindo apenas monitorando sua atividade cerebral.
Passei menos de meia hora na máquina e, como esperado, a IA não conseguiu decodificar que eu estava ouvindo uma parte do audiolivro O Mágico de Oz que descrevia Dorothy caminhando pela estrada de tijolos amarelos.
Huth ouviu o mesmo áudio, mas como o modelo de IA foi treinado em seu cérebro, foi capaz de prever com precisão partes do áudio que ele estava ouvindo.
Embora a tecnologia ainda esteja em sua infância e mostre uma grande promessa, as limitações podem ser uma fonte de alívio para alguns. AI não pode facilmente ler nossas mentes, ainda.
“A verdadeira aplicação potencial disso é ajudar pessoas que não conseguem se comunicar”, explicou Huth.
Ele e outros pesquisadores da UT Austin afirmam acreditar que a tecnologia inovadora pode ser usada no futuro por pessoas com síndrome de “aprisionamento”, vítimas de derrame e outras pessoas cujos cérebros estão funcionando, mas são incapazes de falar.
“A nossa é a primeira demonstração de que podemos obter esse nível de precisão sem cirurgia no cérebro. Portanto, pensamos que este é o primeiro passo nesta estrada para realmente ajudar as pessoas que não conseguem falar sem que precisem de uma neurocirurgia”, disse ele.
Aplicação da tecnologia
Embora os avanços médicos revolucionários sejam, sem dúvida, boas notícias e possam mudar a vida de pacientes que lutam com doenças debilitantes, também levantam questões sobre como a tecnologia pode ser aplicada em ambientes controversos.
Poderia ser usada para extrair uma confissão de um prisioneiro? Ou expor nossos segredos mais profundos e obscuros?
A resposta curta, dizem Huth e seus colegas, é não – não no momento.
Para começar, as varreduras cerebrais precisam ocorrer em uma máquina de RMF, a tecnologia de IA precisa ser treinada no cérebro de um indivíduo por muitas horas e, de acordo com os pesquisadores do Texas, os sujeitos precisam dar seu consentimento. Se uma pessoa resiste ativamente a ouvir o áudio ou pensa em outra coisa, as varreduras cerebrais não serão bem-sucedidas.
“Achamos que os dados cerebrais de todos devem ser mantidos em sigilo”, disse Jerry Tang, principal autor de um artigo publicado no início deste mês detalhando as descobertas de sua equipe. “Nossos cérebros são uma das fronteiras finais de nossa privacidade.”
Tang explicou: “Obviamente, há preocupações de que a tecnologia de decodificação do cérebro possa ser usada de maneiras perigosas”. Decodificação do cérebro é o termo que os pesquisadores preferem usar em vez de leitura da mente.
“Sinto que a leitura da mente evoca essa ideia de chegar aos pequenos pensamentos que você não quer deixar escapar, como reações às coisas. E não acho que haja qualquer sugestão de que possamos realmente fazer isso com esse tipo de abordagem”, explicou Huth. “O que podemos obter são as grandes ideias que você está pensando. A história que alguém está contando a você, se você está tentando contar uma história dentro da sua cabeça, podemos fazer isso também.”
Na semana passada, os fabricantes de sistemas generativos de IA, incluindo o CEO da OpenAI, Sam Altman, foram ao Capitólio para testemunhar perante um comitê do Senado sobre as preocupações dos legisladores de riscos representados pela poderosa tecnologia. Altman alertou que o desenvolvimento da IA sem proteções poderia “causar danos significativos ao mundo” e instou os legisladores a implementar regulamentos para lidar com as preocupações.
Ecoando o alerta da IA, Tang disse à CNN que os legisladores precisam levar a sério a “privacidade mental” para proteger os “dados do cérebro” – nossos pensamentos – dois dos termos mais distópicos que já ouvi na era da IA.
Embora a tecnologia no momento funcione apenas em casos muito limitados, nem sempre é esse o caso.
“É importante não ter uma falsa sensação de segurança e pensar que as coisas serão assim para sempre”, alertou Tang. “A tecnologia pode melhorar e isso pode mudar o quão bem podemos decodificar e mudar se os decodificadores exigem a cooperação de uma pessoa.”
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